به گزارش سایت طلا به نقل از پاپیولر مکانیکس، فضا یک محیط بی‌نهایت است. اما سوخت موشک‌ها محدود است. ناسا قصد دارد برای ممکن کردن سفرهای طولانی‌مدت در فضا باتری هسته‌ای با عمر بسیار طولانی بسازد.
ناسا از اوایل دهه چهل شمسی از سیستم‌های تامین برق رادیوایزوتوپ (RPS) که شامل باتری‌های هسته‌ای نیز هستند، برای تأمین انرژی در ماموریت‌هایی از جمله وویجر، نیوهورایزنز، کیوریاسیتی و اخیراً پرسویرنس استفاده کرده است. کوادکوپتر فضاپیمای دراگون‌فلای که قرار است دریاچه‌ها و دریاهای متان تیتان، قمر زحل را کاوش کند، نیز به همین سیستم متکی خواهد بود.
رادیوایزوتوپ‌ها اشکال ناپایداری از عناصر هستند که تنها با تجزیه ثبات خود را بازیافته و تجزیه رادیوایزوتوپ‌ها که گرما تولید می‌کنند، باتری های مبتنی بر این فناوری را روشن نگه می‌دارد.
ناسا قصد دارد این فناوری را ارتقا دهد. این سازمان فضایی دهه‌هاست که از پلوتونیوم-۲۳۸ یا اکسید پلوتونیوم به عنوان سوخت استفاده می‌کند. نیمه عمر این ایزوتوپ - مدت زمانی که طول می‌کشد تا رادیواکتیویته یک ایزوتوپ به نصف سطح اولیه خود کاهش یابد - تقریباً ۸۸ سال است. با این حال، اکنون ایزوتوپ آمریکیوم-۲۴۱ برای ماموریت‌های آینده ناسا مورد توجه قرار گرفته است.
این ماده با نیمه عمر تقریباً ۴۳۳ سال، قرن‌ها بیشتر از پلوتونیوم-۲۳۸ دوام می‌آورد و می‌تواند فضاپیماها را به سمت ناشناخته‌های جهان هدایت کند.
رادیوایزوتوپ‌ها برای استفاده در ماموریت‌های فضایی باید معیارهای سختگیرانه ناسا را براورده کنند. آنها هر شکلی که به خود می‌گیرند باید برای بدن غیرسمی بوده و نامحلول باشند تا به راحتی توسط بدن جذب نشوند. به این ترتیب، سوخت مذکور معمولاً به شکل سرامیکی است. لذا آنها به جای تبخیر و احتمالاً استنشاق، به قطعات بزرگی تجزیه می‌شوند که حتی در صورت بلع نیز قابل جذب نیستند.
از طرف دیگر، همه تجهیزات فضاپیماها نیز باید در صورت استفاده از چنین سوختی ایمن نگه داشته شوند، بنابراین هر رادیوایزوتوپ مورد استفاده در باتری مذکور باید نیمه عمر به اندازه کافی طولانی داشته باشد و در دماهای بالا پایدار بماند تا مدارگردها، مریخ‌نوردها و تلسکوپ‌های فضایی برای دهه‌ها روشن بمانند.
تا به حال، فقط پلوتونیوم-۲۳۸ توانسته بود از این آزمایش‌ها سربلند بیرون بیاید. اما در دی ماه گذشته، مرکز تحقیقات گلن ناسا و دانشگاه لستر انگلیس با همکاری هم آمریکیوم-۲۴۱ را آزمایش کردند. آنها همچنین به دنبال استفاده از یک روش بهینه برای تولید برق از این سوخت رادیواکتیو هستند.
وزارت انرژی آمریکا حمایت مالی خود را از این آزمایش‌ها که هنوز ادامه دارند، اعلام کرده است. اما هنوز زمان قطعی تکمیل این طرح مشخص نشده است.